Depuis des siècles, le monde s’émerveille devant les créations révolutionnaires de Michel-Ange. Cet artiste italien aux multiples facettes est un homme de la Renaissance, qui a donné naissance à une impressionnante collection d’œuvres mondialement connues, dont le plafond de la Chapelle Sixtine, une interprétation iconique de David, et la Pieta, une sculpture monumentale en marbre de la Vierge Marie tenant le corps du Christ.

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Créée à la fin du XVe siècle, la Pieta reste l’une des sculptures les plus célèbres au monde. Nous nous penchons ici sur cette pièce pour comprendre comment son iconographie, son histoire et ses caractéristiques artistiques ont défini son héritage.

Que représente cette sculpture ?

Dans l’art chrétien, une Pietà est toute interprétation (en particulier une représentation sculpturale) de la Vierge Marie tenant le corps de son fils, Jésus. Selon la Bible, Jésus a été crucifié pour avoir prétendu être le fils de Dieu. Bien qu’il n’y ait pas de moment explicite dans le livre saint où Marie embrasse son fils mort, cette scène est un thème populaire parmi les artistes depuis des siècles, surtout après que des sculpteurs allemands aient introduit des figures de Vesperbild en bois (terme qui se traduit par « image des vêpres ») en Europe du Nord au Moyen-Âge.

En 1400, la tradition atteint l’Italie, où les artistes de la Renaissance l’adaptent à la sculpture du marbre, et Michel-Ange entre dans l’histoire avec une interprétation sans précédent.

À la fin du XVe siècle, le jeune Florentin Michelangelo di Lodovico Buonarroti Simoni était déjà un artiste renommé. Michel-Ange était particulièrement célèbre pour sa capacité à peindre et à sculpter des figures bibliques aux traits anatomiques réalistes, ce qui lui a valu de nombreuses commandes de l’élite religieuse de Rome.

Fin 1497, le cardinal Jean de Bilhères-Lagraulas, ambassadeur de France auprès du Saint-Siège, demande à Michel-Ange de créer une Pieta de grande dimension pour son tombeau. L’année suivante, Michel-Ange a commencé à travailler sur la sculpture, qu’il a taillée dans un seul bloc de marbre de Carrare, un matériau originaire de Toscane. Historiquement utilisé par les anciens constructeurs romains, ce médium était apprécié pour sa qualité et était très populaire parmi les artistes de la Renaissance.

Lorsque l’œuvre fut achevée en 1499, Michel-Ange reçut beaucoup d’éloges et de critiques positives. Giorgio Vasari, peintre, architecte, écrivain, historien et biographe de Michel-Ange, était l’un de ses principaux admirateurs. « C’est certainement un miracle qu’un bloc de pierre informe ait jamais été réduit à une perfection que la nature peut difficilement créer dans la chair », a-t-il raconté dans son livre La vie des plus excellents peintres, sculpteurs et architectes.

En fait, la pièce a eu un tel succès que, craignant de ne pas en obtenir le crédit, Michel-Ange – connu pour ne jamais signer son œuvre – a écrit son nom sur la pièce. Selon Vasari, l’artiste a entendu certains spectateurs attribuer par erreur la pièce à Il Gobbo, un artiste milanais. En réponse, Michel-Ange « resta silencieux, mais trouva étrange que son travail soit attribué à quelqu’un d’autre ; et une nuit, il s’y enferma, et, après avoir apporté un peu de lumière et ses ciseaux, y grava son nom ».